Hace unas semanas, NASA ajustó el riesgo de impacto a solo 0,0017%, y la Agencia Espacial Europea (ESA) lo estimó en 0,002%. En otras palabras, la probabilidad de que el asteroide pase de manera segura cerca de la Tierra es casi 100%.
Ciencia y Medio Ambiente30/05/2025 Makarena Estrella (*) y Alejandro Clocchiatti (**)
A fines de enero, mientras muchos disfrutábamos del verano tratando de ignorar las malas noticias, el universo nos sorprendió con la aparición de un asteroide potencialmente peligroso – el 2024 YR4 – que podía impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032. A diferencia de tantas noticias que vemos sobre objetos que nos pasan cerca, el caso de 2024 YR4 era serio: las agencias espaciales le asignaron un 3 en la escala de Turín (que clasifica entre 0 y 10 el peligro de impacto de un objeto cercano a la Tierra, o NEO por sus siglas en inglés), con una probabilidad de impacto del 1,2%. En términos astronómicos eso era preocupante.
El 4 de febrero, la probabilidad de colisión aumentó al 2% y la ONU activó por primera vez el "Protocolo de Seguridad Planetaria". Pocos días después la probabilidad subía al 3%. El diario El País titulaba: “El riesgo de impacto del asteroide 2024 YR4 es ya el mayor jamás pronosticado”. A esas alturas, aparecieron los memes acerca de si valía la pena seguir pagando el dividendo o la tarjeta de crédito, ya que para el 2032 no faltaba tanto.
Sin embargo, hace unas semanas, NASA ajustó el riesgo de impacto a solo 0,0017%, y la Agencia Espacial Europea (ESA) lo estimó en 0,002%. En otras palabras, la probabilidad de que el asteroide pase de manera segura cerca de la Tierra es casi 100%.
CIENCIA EN DESARROLLO
¿Las agencias espaciales y los medios jugaron con nuestros sentimientos? La verdad es que no. Lo cierto es que como pocas veces fuimos testigos de ciencia en desarrollo. Estamos acostumbrados a ver el resultado final de años de trabajo, obviando el camino que hay detrás de los avances científicos, pero en este caso tuvimos ante nuestros ojos, en tiempo real, tanto el desarrollo de la ciencia como la reacción de quienes la comunican. 2024 YR4 nos brinda, entonces, la oportunidad de entender mejor cómo ubicarnos frente a la interacción entre ciencia y periodismo.
Vamos a los datos. 2024 YR4 fue descubierto desde Chile, con el telescopio ATLAS-4 que es parte del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS por sus siglas en inglés). ATLAS fue concebido por astrónomos de la Universidad de Hawaii y financiado por la NASA. ATLAS-4 fue instalado y opera desde nuestro país con el apoyo del Instituto Milenio de Astrofísica, financiado por ANID. El asteroide mide entre 40 y 90 metros. Si colisionara con la Tierra probablemente explotaría en el aire por el choque con la atmósfera, como el evento de Tunguska, y sería trágico si ocurriera en una zona poblada.
Pero ¿por qué nos sorprende tanto que el pronóstico de colisión se haya ajustado tantas veces y tan rápido? Eso tiene que ver, por un lado, con que se nos olvida con frecuencia que la ciencia, como todo proceso humano, es lenta, acumulativa, y constantemente se va sobreescribiendo. Y por otro lado que la difusión de la ciencia implica en primera instancia, la transformación de la misma en algo noticioso. Lo que no supimos en el caso de 2024 YR4, es que conocemos bien cómo calcular la órbita de un cuerpo menor del Sistema Solar, pero la precisión de la predicción de las posiciones futuras depende de la extensión y calidad de los datos previos disponibles.
Entre el descubrimiento, a fines de diciembre, y principios de febrero, los astrónomos pudieron calcular una órbita preliminar del asteroide. Esa órbita predice las posiciones futuras con una precisión que decrece progresivamente hacia tiempos más lejanos.
OVOIDE ALARGADO
Entre el descubrimiento, a fines de diciembre, y principios de febrero, los astrónomos pudieron calcular una órbita preliminar del asteroide. Esa órbita predice las posiciones futuras con una precisión que decrece progresivamente hacia tiempos más lejanos. Aplicando el cálculo hasta el acercamiento de diciembre de 2032, la ubicación probable de 2024 YR4 resultaba no un punto en el espacio, sino un ovoide alargado. Como la Tierra quedaba dentro de ese ovoide había una cierta probabilidad de colisión.
¿Podía ocultarse ese resultado? ¡No! Incluso por consideraciones éticas. Con el correr del tiempo, tuvimos más observaciones y el volumen del ovoide donde podía estar 2024 YR4 disminuyó. Al principio la Tierra todavía quedaba adentro, por lo que la probabilidad de colisión aumentó. Finalmente, con la acumulación de observaciones, el ovoide se hizo tan pequeño que la Tierra quedó afuera, y la probabilidad de colisión pasó a ser casi 0.
La difusión inicial de los resultados por los astrónomos abrió el juego a su contraparte: quienes comunican la ciencia. El lado agradable es que la ciencia nos despierte el interés, que esté cada vez más presente en los medios, y que en Chile sigamos profundizando nuestra relación especial con la astronomía. Pero cuando la ciencia se hace noticia hay parámetros no científicos que comienzan a tener relevancia. Para ser tal, una noticia tiene que destacarse, llamar la atención.
TRIVIALIZACIÓN
Quienes comunicamos ciencia, ya sea desde la divulgación o desde la academia, somos parcialmente responsables, entonces, de las sorpresas y decepción del público. Pero hay más. Como señala Dorothy Nelkin, en su libro “Selling Science. How the Press covers science and Technology” el tratamiento de la ciencia en los medios hace que científicas y científicos sean vistos como villanos o como héroes, capaces de hundir o salvar el mundo.
Esta dualidad conlleva expectativas poco reales de lo que la ciencia y sus especialistas realmente son. La ciencia no es abstracta ni pura, ni ajena a las emociones o frustraciones de quienes la realizan. Los profesionales de la ciencia compiten entre sí por recursos y atención del público, y también por lo tanto de quienes comunicamos ciencia. Así, el público está inmerso en un mar de magisterios e intereses que no conoce bien, cuyas tensiones distorsionan lo que sería una aproximación más sensata al conocimiento del mundo en el que vivimos.
(*) Comunicadora científica - miembro de ACHIPEC
(**) Astrónomo MAS – UC
El asteroide que podía impactar
la Tierra amenaza ahora a la Luna
El asteroide que durante algunas semanas se temió que impactara contra la Tierra tiene ahora casi un 4% de probabilidades de chocar contra la Luna, según nuevos datos del telescopio espacial James Webb. Se estima que el asteroide, de unos 60 metros y capaz de destruir una ciudad, estableció un nuevo récord en febrero al tener la mayor probabilidad que los científicos jamás habían medido —3,1%— de impactar la Tierra. Una serie de observaciones posteriores acabaron por descartar que el asteroide —denominado 2024 YR4— impacte contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Sin embargo, las probabilidades de que se estrelle contra el satélite terrestre han estado aumentando constantemente.
Esta Ingeniera en Biotecnología, Magister en investigación farmacológica y Doctora en fisiología y farmacología, de la Universidad Autónoma de Madrid, vibra con la investigación. Y admite que llegó a la ciencia casi por casualidad.
Viajó a Chile para un curso de verano. Y se enamoró, en todos los sentidos. Después hizo un postgrado y terminó en Iquique, ciudad que le encanta pues le recuerda a su natal Cali. Una colombiana que hace ciencia e innovación en la Unap.
Romina Ramos es doctora en Ciencias Sociales y como tal señala que cuando hace un trabajo científico lo hace para “contribuir al territorio y donde a través de la evidencia se puedan tomar decisiones”.
Un estudio liderado por investigadores del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB), publicado en la revista científica Plant Diversity, develó el origen evolutivo de esta planta y su estrategia reproductiva de imitar las flores de otra especie, atrayendo polinizadores más eficientes. El cactus endémico, en peligro crítico de extinción según criterios de la UICN, se enfrenta a grandes amenazas como la destrucción del hábitat por cambio en el uso del suelo como lo que ocurre con la expansión inmobiliaria. Por esta razón, investigadores promueven la urgente conservación de esta especie y los procesos que ocurren en este ecosistema litoral.
Iquiqueña neta, bióloga marina y doctora en Gestión y Conservación del Mar por la Universidad de Cádiz, ha dedicado su carrera a estudiar los efectos de los contaminantes que se filtran en el aire, el agua y los cuerpos. Desde su laboratorio en la Facultad de Ciencias de la Salud de la UNAP, lidera estudios sobre microplásticos y contaminantes emergentes, haciendo visible lo que el océano en Tarapacá advierte de manera urgente.
Una estrella de mar con un aspecto sorprendentemente humano ha sido descubierta en el Atlántico Sur durante una expedición que reveló decenas de especies inéditas.
Los seres humanos también podemos crear naturaleza. Suena extraño, más aún, tratándose del desierto, pero es cierto: podemos “sembrar” agua, restaurar bofedales y propagar especies. No estamos condenados a ser esa plaga que arrasa en nombre del progreso. También tenemos la capacidad de generar vida y equilibrio. En este artículo te contamos sobre tres ocasiones en las que, lejos de limitarnos a observar, hemos impulsado círculos virtuosos que han beneficiado a personas, animales y plantas por igual. Y lo hemos hecho de forma planificada, incluso artificial… porque artificial no siempre significa antinatural.
¿Se imagina que es posible saber con certeza cuánta agua de niebla se puede colectar en cualquier punto de nuestro extenso farellón costero? Y que, con esa información, ¿se podría planificar vergeles en distintos puntos del territorio? Esto, que puede parecer ciencia ficción, es ahora posible gracias a una plataforma interactiva gratuita que revela cuánta agua se puede extraer de la camanchaca costera del norte (y también del centro del país), abriendo nuevas posibilidades para -entre otras cosas- enfrentar la crisis hídrica.
Científicos analizaron cómo dos legumbres que se consumen en Chile —Phaseolus vulgaris (poroto) y Pisum sativum (arveja)— pueden sobrevivir en suelos con exceso de sal, un problema creciente debido al cambio climático y el uso excesivo de fertilizantes.
Pese a liderar compromisos internacionales por el cuidado de los océanos, nuestro país encabeza el listado de muerte de ballenas por colisión con embarcaciones, y los varamientos ocurren principalmente en la zona sur. Por esta razón, la organización ambientalista pide reforzar la protección de esta especie en las regiones australes, y que se eviten proyectos industriales que repliquen esta situación en otras partes de Chile.
Mamacoca, coca coca, kuka y coca huánuco son algunos de los nombres que recibe esta planta de los Andes, un arbusto cuyas ramas se extienden desde la base llegando a alcanzar alturas de 3 o 4 metros.
Son las guerreras silenciosas del norte chileno. No tienen espadas, pero sí estrategias milenarias: raíces profundas, hojas pequeñas, tallos duros, y una paciencia infinita. Mientras otras especies se marchitan apenas se acerca la sequía, ellas siguen ahí, firmes, austeras, imperturbables. Desde tiempos inmemoriales, los habitantes del desierto han sabido aprovechar al máximo la brea y el cachiyuyo no sólo resistió el ambiente extremo, sino que se convirtió en una planta mejor adaptada.
Un estudio liderado por investigadores del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB), publicado en la revista científica Plant Diversity, develó el origen evolutivo de esta planta y su estrategia reproductiva de imitar las flores de otra especie, atrayendo polinizadores más eficientes. El cactus endémico, en peligro crítico de extinción según criterios de la UICN, se enfrenta a grandes amenazas como la destrucción del hábitat por cambio en el uso del suelo como lo que ocurre con la expansión inmobiliaria. Por esta razón, investigadores promueven la urgente conservación de esta especie y los procesos que ocurren en este ecosistema litoral.
Iquiqueña neta, bióloga marina y doctora en Gestión y Conservación del Mar por la Universidad de Cádiz, ha dedicado su carrera a estudiar los efectos de los contaminantes que se filtran en el aire, el agua y los cuerpos. Desde su laboratorio en la Facultad de Ciencias de la Salud de la UNAP, lidera estudios sobre microplásticos y contaminantes emergentes, haciendo visible lo que el océano en Tarapacá advierte de manera urgente.
Romina Ramos es doctora en Ciencias Sociales y como tal señala que cuando hace un trabajo científico lo hace para “contribuir al territorio y donde a través de la evidencia se puedan tomar decisiones”.
Esta Ingeniera en Biotecnología, Magister en investigación farmacológica y Doctora en fisiología y farmacología, de la Universidad Autónoma de Madrid, vibra con la investigación. Y admite que llegó a la ciencia casi por casualidad.
Viajó a Chile para un curso de verano. Y se enamoró, en todos los sentidos. Después hizo un postgrado y terminó en Iquique, ciudad que le encanta pues le recuerda a su natal Cali. Una colombiana que hace ciencia e innovación en la Unap.