Estudiaron por más de 20 años volcanes activos con fumarolas en el norte de Chile

Fotos: gentileza de Ckelar

Fue el ascenso al volcán más alto del mundo, el Ojos del Salado (6891 msnm.) y posterior muestreo en su campo fumarólico, el que marcó un hito en el grupo de científicos del Instituto Milenio Ckelar Volcanes. Un estudio que comenzó su director, el volcanólogo, Felipe Aguilera, hace más de 20 años y que continuaron como equipo Ckelar, en 13 volcanes activos del norte de Chile.

La investigación busca comprender el comportamiento de estos volcanes a través de sus fluidos, por medio de la técnica de muestreo directo de gases y aguas. Los volcanólogos se aventuraron en ascender los 13 volcanes activos del norte de Chile que contienen fumarolas, donde el más bajo está emplazado a 5000 metros sobre el nivel del mar y, de esta manera, contar con una radiografía general del bloque volcánico.

INÉDITO

Muchos de estos volcanes activos fueron estudiados y/o muestreados por primera vez, afirma el experto Ckelar, como el Guallatiri, Irruputuncu, Putana y Alitar y explica que en gran parte de los volcanes estudiados había muy poca información, o la que había, estaba muy desactualizada. “En muchos volcanes fuimos los primeros en obtener información básica sobre su geología, composición química, entre otros”, detalló.

El trabajo en los volcanes del norte que han realizado los volcanólogos de Ckelar Volcanes, liderados por Felipe Aguilera, sentó las bases para entender si es que estos macizos pueden hacer erupción o no.

El primer muestreo se realizó en 2002, recuerda Felipe Aguilera, en conjunto con el volcanólogo italiano, Franco Tassi. “Tomamos las primeras muestras de fluidos volcánicos en el Lascar –el más activo del norte de Chile–  para continuar con la lista de volcanes que comienza en el Tacora en la Región de Arica y Parinacota y termina con el Ojos del Salado, en la Región de Atacama”, relata el científico.

Cráter del volcán Lascar

La fumarola en un volcán, es la evidencia tangible y concreta de que un volcán está activo, enfatiza el director de Ckelar Volcanes y explica que la información que se obtiene de esta, es muy valiosa, ya que se puede caracterizar o entender cuánta actividad magmática está aportando y ascendiendo por medio de las fumarolas, lo que ayuda a conocer el estado de actividad del volcán.

De acuerdo al experto, hay una conexión entre los volcanes porque tienen un origen en común: la subducción en el norte de Chile, que termina justamente, en la Región de Atacama, con el volcán Ojos del Salado, el último de la cadena volcánica.  “Existen características a nivel regional, como las condiciones climáticas o la actividad eruptiva, que hacen que existan ciertas similitudes entre los volcanes”, continúa el geólogo. “Es importante estudiarlos de manera conjunta -agrega , ya que de esta forma se puede entender el contexto regional de todo el bloque volcánico y asimismo, poder entender la dinámica del volcanismo, no solo en el norte, sino que también las implicancias en cómo funciona el volcanismo en Chile”.

La fumarola en un volcán, es la evidencia tangible y concreta de que está activo y la información que se obtiene de esta, es muy valiosa, ya que se puede caracterizar o entender cuánta actividad magmática está aportando y ascendiendo por medio de las fumarolas.

El trabajo en los volcanes del norte que han realizado los volcanólogos de Ckelar Volcanes, liderados por Felipe Aguilera, sentó las bases para entender si es que estos macizos pueden hacer erupción o no y, asimismo, trabajar en la mitigación de riesgo volcánico en conjunto con las instituciones y las comunidades que habitan alrededor de los volcanes.

¿Cómo es el volcán de hierro

emplazado en el altiplano?

Los volcanólogos lo clasifican como un “extraño volcán”, cubierto de magnetita, algo absolutamente inusual por su contenido de hierro. “Esto es una anomalía en términos geológicos y volcanológicos porque es el único sitio donde se han detectado, en teoría, lavas de magnetita”, asegura el doctor Felipe Aguilera, director del Instituto Milenio Ckelar Volcanes y académico de Geología de la UCN.

Esa misma particularidad primó para que la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, lo declarará recientemente como “Patrimonio Geológico Mundial”, que se suma a otros 100 sitios en el planeta y a los geositios chilenos también destacados: Los Geiser del Tatio, las Torres del Paine y los Puquios del Salar de Llamara.

Lo que sabemos de este macizo nortino, emplazado en el desierto de Atacama a 4.500 metros de altura cerca de la frontera con Argentina, en la Región de Antofagasta, es que es un estratovolcán que preserva uno de los más enigmáticos tipos de mineralización de hierro en el mundo. Además, muestra estructuras superficiales únicas las cuales en teoría podrían ser flujos de lava de magnetita.

Muchos de estos volcanes activos fueron estudiados y/o muestreados por primera vez, afirma el experto Ckelar, como el Guallatiri, Irruputuncu, Putana y Alitar y explica que en gran parte de los volcanes estudiados había muy poca información, o la que había, estaba muy desactualizada.

Es en efecto, un depósito de hierro muy raro, aseguró Guido Giordano, profesor de volcanología de la Universidad de Roma Tri, durante el Curso Internacional de Volcanología de Campo de los Andes Centrales, CURVOL. Durante su visita al volcán El Laco en 2023, el experto comentó que el producto volcánico que se encuentra en este lugar se produjo posiblemente por una erupción, pero lo extraño es que sea magnetita, que no existe en otro lugar del mundo.

De acuerdo al científico italiano, desde el punto de vista volcanológico, lo que es en verdad único y que llamó la atención de los científicos es cómo y en cuáles condiciones se pueden desarrollar magmas que son hechos básicamente de hierro. “Al final de mucha discusión hoy entendemos que el fenómeno del El Laco es un proceso de acoplamiento de un magma normal silícico, que en condiciones únicas y particulares, pueden desarrollar este desacoplamiento del componente hierro, que se manifiesta como un magma, pero cuando erupciona como lava, al enfriarse, se transforma en magnetita”.

Felipe Aguilera complementa, que a pesar de las décadas de estudios del sitio, aún no se puede determinar con exactitud el origen del mineral, pero hay dos teorías principales. “La primera es que se trata de flujos de lava de magnetita y la segunda, que son emisiones hidrotermales, es decir, un fluido que no es propiamente una lava, pero que viene posterior a la actividad volcánica y que permitió depositar el mineral en el lugar”, explica el científico.

En conclusión, agrega, “la principal curiosidad del sitio es que la magnetita está en grandes cantidades en un volcán que anteriormente estuvo activo y que podrían ser flujos de lava. Si esto se comprueba, sería un hito único a nivel mundial”.