"La colonización del saber. Una historia de las plantas medicinales del ‘Nuevo Mundo’ (1492-1750)", del historiador Samir Boumediene, se publicó por primera vez en Francia hace ya una década. En sus páginas, se traza una historia del intercambio de plantas entre Europa y América, y de cómo ese flujo botánico transformó profundamente la vida cotidiana de millones de personas en todo el mundo. Hoy, por primera vez, este libro fundamental llega al público hispanohablante de América Latina, en una edición en español publicada por la editorial argentina Tinta Limón.
Ciencia y Medio Ambiente22/06/2025 Constanza López Cabello (*)
Desde 1492 hasta mediados del siglo XVIII, los europeos se apropiaron de innumerables plantas medicinales originarias de América, tales como el tabaco, la quina, la coca, el guayacán o el peyote. A través de expediciones científicas e interrogatorios, recopilaron saberes de indígenas y esclavos, comerciaron con drogas, consolidaron circuitos extractivistas y sentaron las bases de las primeras políticas sanitarias. Al mismo tiempo, inquisidores y misioneros persiguieron el uso ritual de ciertas plantas, enfrentándose a la persistente resistencia de curanderos y comunidades. Ciencia botánica, plantas, fraude y brujería se entrelazan en este recorrido que va desde los bosques americanos hasta las cortes europeas, para mostrar la expansión imperial, entre otras cosas, como una colonización del conocimiento.
Durante la Edad Moderna, las plantas medicinales constituían cerca del 80 % de la farmacopea, lo que explicó el interés europeo por identificarlas, clasificarlas, estudiarlas y, sobre todo, controlarlas. Lejos de ser elementos neutros del paisaje, estas plantas operaban como instrumentos políticos y económicos al servicio de los proyectos coloniales. De esta forma, este libro aborda la historia de las plantas, pero también de la colonización europea, el comercio trasatlántico y la evangelización hispanoamericana.
Durante la Edad Moderna, las plantas medicinales constituían cerca del 80 % de la farmacopea, lo que explicó el interés europeo por identificarlas, clasificarlas, estudiarlas y, sobre todo, controlarlas.
TRES PARTES
La obra se organiza en tres partes: “Libro I: El nuevo mundo medicinal”, “Libro II: El oro amargo de las Indias” y “Libro III: Rupturas de comunicación”. En la primera sección, Boumediene desentraña el proceso mediante el cual el “Viejo Continente” se propuso identificar, registrar y estudiar las plantas “descubiertas” en América. ¿Cómo se utilizan estas nuevas especies?, ¿cómo integrarlas en los sistemas médicos europeos –como el galenismo o el paracelsismo–?, ¿qué plantas eran mejores para las enfermedades de la época?, ¿las plantas americanas competían con las europeas?, ¿cómo extraer información de las comunidades indígenas respecto a la medicina herbal? son algunas de las preguntas en las que gira este apartado. Entre cuestionarios, códices y expedientes inquisitoriales, se fue construyendo un saber botánico que, al mismo tiempo que censuraba prácticas indígenas, se apropiaba selectivamente de otros conocimientos ancestrales.
La segunda parte es dedicada principalmente a la historia de la quina (Cinchona officinalis). Boumediene recorre sus primeras descripciones, las recetas medicinales iniciales, las confusiones botánicas con otras especies, su uso en el tratamiento de las fiebres intermitentes y el proceso de apropiación de sus propiedades terapéuticas por parte de los europeos. La quina no solo se incorporó al repertorio médico occidental, sino que también marcó el inicio de un nuevo paradigma: el del medicamento específico. Este enfoque transformó las lógicas medicinales imperantes hasta entonces. Mientras que antes se consideraban las cualidades de una sustancia —purgativa, vomitiva, diurética, entre otras— como las responsables de mejorar la salud del paciente (galenismo), ahora se privilegiaba la acción particular de un remedio capaz de combatir una enfermedad concreta, proyectando la idea de una medicina más precisa y universal.
El tabaco también estaba prohibido.
PROHIBIDAS
En la tercera parte se abordan aquellas plantas medicinales que no lograron cruzar el Atlántico por haber sido prohibidas por la Corona. Europa sancionó el uso de especies como el tabaco, el peyote, el mate, la coca e incluso el cacao. También fueron condenadas las plantas empleadas en la elaboración de bebidas alcohólicas, como el agave utilizado para el pulque. El sistema colonial, por un lado, buscaba apartar a los pueblos indígenas de prácticas consideradas idolátricas o moralmente cuestionables. Por otro lado, procuraba conservar su fuerza de trabajo en las zonas mineras, por lo que en ciertos casos permitió el consumo de algunas plantas, como la coca.
Como bien señala el autor de esta obra: “Drogas, curiosidades, placer. Las cosas de América son objeto de múltiples metamorfosis, fruto de negociaciones y conflictos entre diferentes maneras de vivir” (131). Esta historia de las plantas constituye una lectura imprescindible para quienes buscan comprender, desde una perspectiva histórica, los mecanismos de la globalización y los procesos de circulación que marcaron la época moderna, siempre atravesados por omisiones y cancelaciones de otros saberes. En palabras de Boumediene: “la circulación de un producto siempre involucra la ‘no circulación’ de algo […] En este sentido, las ‘conexiones’ son en parte procesos de separación” (17).
Entre cuestionarios, códices y expedientes inquisitoriales, se fue construyendo un saber botánico que, al mismo tiempo que censuraba prácticas indígenas, se apropiaba selectivamente de otros conocimientos ancestrales.
Más que una historia de plantas medicinales, este libro es una cartografía de las relaciones de poder que modelaron —y aún modelan— los saberes sobre la naturaleza. Con una escritura rigurosa y provocadora, Boumediene muestra que detrás de cada intercambio botánico hubo disputas epistémicas, políticas coloniales y una economía del conocimiento que jerarquizaba, traducía y muchas veces borraba los saberes de los pueblos originarios.
La colonización del saber también invita a cuestionar la forma en que hoy seguimos pensando y escribiendo sobre estos procesos, incluso cuando han habido intentos de descentralizar el conocimiento. La llegada de esta edición al público hispanohablante permite recuperar una parte olvidada de nuestra historia común. Porque, como deja entrever el autor, entender el devenir de las plantas es también comprender cómo se ha cultivado —y disputado— el conocimiento sobre la vida y nuestra propia existencia.
Dibujo de Quina realizado por Robert Bentley (1880).
(*) Este artículo in extenso fue publicado por www.endemico.org
Cinchona officinalis, llamado quino o árbol de la quina, es una especie de árbol originario de América del Sur, que se encuentra en la selva lluviosa del occidente de la Amazonia y el oriente de la cordillera de los Andes.
El árbol de la quina puede ser reconocida dentro de su género por sus hojas que son generalmente más agudas en el ápice y tienen la domatia predominantemente en la porción basal (proximal), la extremidad del cáliz muy profundamente lobulado, y sus frutos con paredes de textura bastante gruesa; mientras en Cinchona calisaya las hojas en su mayoría son obtusas a redondeadas en el ápice y con las domatias en su mayoría que se encuentran en la parte superior, la extremidad del cáliz superficialmente lobulada, y sus frutos con paredes parecidas al papel. Cinchona officinalis es una de las pocas especies de este género que Andersson ha diagnosticado como que tienen siempre hoyo de domatias en las hojas.
La corteza de la quina era utilizada por culturas precolombinas de Perú, Colombia, Ecuador y Venezuela como medicamento, antes de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo. Sus virtudes fueron reconocidas en Europa en 1631, fecha en que fue llevada por el jesuita Alonso Messia Venegas a Roma.
La corteza de la quina era utilizada por culturas precolombinas de Perú, Colombia, Ecuador y Venezuela como medicamento, antes de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo. Sus virtudes fueron reconocidas en Europa en 1631, fecha en que fue llevada por el jesuita Alonso Messia Venegas a Roma, enviado por el primer farmacéutico del Colegio Máximo de San Pablo de Lima, el jesuita italiano Agustino Salumbrino quien había observado en el Perú su uso para eliminar tembladeras; luego fue difundida y comercializada por los jesuitas e importada oficialmente por Francia.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII se realizaron estudios botánicos de varias especies y variedades de quino, incluidas en el género biológico Chinchona o Cinchona, porque parece que curó a Francisca Enríquez de Ribera, esposa del virrey del Perú, condesa de Chinchón consorte. Por este nombre se la conoció desde mediados del siglo XVIII, cuando el naturalista sueco Carlos Linneo hizo su clasificación científica. Algunos consideran a la corteza de cheta como nombre originario de la quina, “la más importante planta medicinal de ultramar”, que según estas versiones habría sido descubierta a comienzos del siglo XVII en el Virreinato del Perú, Corregimiento de Loja, cerca del pueblo de Malacatos, hoy Ecuador.
Las especies se desplazaron por rutas que implicaban menor costo en términos de cambios de altitud y aridez, lo que sugiere que su distribución actual es resultado de la evolución tanto de los Andes como de la Diagonal Árida sudamericana.
La vieja de Juan Fernández o Malapterus reticulatus, tradicionalmente se consideraba endémica del Archipiélago de Juan Fernández y las Islas Desventuradas, pero investigaciones recientes han documentado su presencia establecida en la costa central de Chile. Este suceso podría indicar alteraciones en las corrientes marinas provocadas por el cambio climático, lo que estaría debilitando el aislamiento natural del archipiélago.
Las amenazas que enfrentan las aves migratorias son diversas y se han intensificado con la expansión de las actividades humanas. Una de las más graves es la pérdida y degradación de hábitats, ya que la urbanización, la agricultura intensiva y la expansión industrial han reemplazado o fragmentado bosques, humedales y zonas costeras que estas especies utilizan como refugio y fuente de alimento.
Hace unas semanas, NASA ajustó el riesgo de impacto a solo 0,0017%, y la Agencia Espacial Europea (ESA) lo estimó en 0,002%. En otras palabras, la probabilidad de que el asteroide pase de manera segura cerca de la Tierra es casi 100%.
En el marco del Día Internacional de la Madre Tierra, el pasado 22 de abril, National Geographic convocó a especialistas y referentes del desarrollo sostenible para recopilar siete acciones a favor del planeta que se pueden implementar en la vida cotidiana.
Este año el Día Mundial del Agua se centra en la preservación de los glaciares. La Unesco y la Organización Meteorológica Mundial son los organismos de las Naciones Unidas que lideran la celebración. Los glaciares sirven como reservorios naturales de agua dulce, que liberan agua de deshielo que sustenta el suministro de agua potable, la agricultura, la industria y los ecosistemas saludables.
Durante mayo, NTV mostrará material exclusivo registrado en el área protegida, el que será replicado en las redes sociales del canal y de la organización de conservación marina Oceana. Las piezas son narradas por el apneísta nacional Sebastián Lira, quien pudo nadar en estas aguas, y conocer en primera persona la enorme riqueza de este tesoro escondido en el norte grande.
Investigadores del CEAZA y la Universidad Católica del Norte (UCN) desarrollan un alimento para peces marinos a partir de quínoa, un cultivo clave en el norte del país. Este proyecto busca promover la producción de alimentos para la acuicultura de peces marinos con nuevos ingredientes, tales como esta semilla.
El Acuerdo de París compromete a todos los países a hacer compromisos específicos para enfrentar el cambio climático y mantener la temperatura global media bajo los 2°C y hacer esfuerzos para limitarlo a 1,5°C. Este aporte es conocido como “Contribución Determinada a Nivel Nacional” (NDC). En su revisión y actualización periódica colabora el Comité Científico Asesor de Cambio Climático, que logró convocar a un centenar de investigadores para complementar su visión y ponerla a disposición del Ministerio de Medio Ambiente.
El caso se denominó Operación Atacama y se ha convertido en una de las investigaciones sobre operaciones ilegales con cactus más grandes hasta la fecha en Europa. Como resultado, el gobierno italiano inició un proceso contra Andrea Piombetti y su cómplice en 2020 por violar la convención Cites. El juicio duró cinco años, finalizó en enero de 2025 y dio lugar a muchas novedades en la historia de los delitos contra la biodiversidad.
Chile es conocido a nivel mundial por tener uno de los ecosistemas marinos más productivos, donde las pesquerías son ampliamente apreciadas por su riqueza y diversidad. Esto se da gracias a un fenómeno oceanográfico que ocurre principalmente a lo largo de las costas de África del sur, noroeste de África, oeste de Estados Unidos y Chile-Perú. Estamos hablando del fenómeno de surgencia o afloramiento, que consiste en el ascenso a la superficie de masas de agua profundas -que son frías y ricas en nutrientes-, debido al movimiento de aguas superficiales mar adentro.
Chile es un país excepcionalmente rico en fósiles marinos, testigos de un pasado en el que gran parte de su actual territorio estuvo cubierto por océanos. A lo largo y ancho del territorio nacional, estos vestigios revelan la evolución de los ecosistemas marinos y aportan claves fundamentales para comprender la evolución de la vida en el planeta y los efectos del cambio climático. Sin embargo, su estudio y conservación enfrentan grandes desafíos. En este reportaje, exploramos la historia geológica de Chile, los hallazgos más recientes y el rol clave de la paleontología en la protección de este invaluable patrimonio.
Mientras la extracción del salitre impulsaba el crecimiento económico y demográfico, también generaba nuevas peticiones sociales. Por lo tanto, en el caso de la Academia de Educación Física, al igual que otros clubes centenarios de la época, no solo ofrecían actividades deportivas; sino también funcionaban como laboratorios sociales donde se experimentaban formas de convivencia y se construían narrativas compartidas que fortalecían la unidad comunitaria. Segunda parte y final.
Para valorar este patrimonio, la organización ICAHM-ICOMOS impulsa la creación de un Parque Arqueológico de Geoglifos a desarrollar en conjunto con las comunidades aymara y quechua del norte de Chile.
El patrimonio de la minería preindustrial no ha estado, ni está, exento de riegos. Su bajo perfil sobre el terreno y la poca investigación existente son variables que lo ponen en un estado de fragilidad preocupante. En tanto como sociedad tendemos a valorar el patrimonio que nos es más cercano en el tiempo y más popularmente conocido, tendemos a desprendernos y olvidar aquello que no conocemos. Segunda parte y final.
Las especies se desplazaron por rutas que implicaban menor costo en términos de cambios de altitud y aridez, lo que sugiere que su distribución actual es resultado de la evolución tanto de los Andes como de la Diagonal Árida sudamericana.
"La colonización del saber. Una historia de las plantas medicinales del ‘Nuevo Mundo’ (1492-1750)", del historiador Samir Boumediene, se publicó por primera vez en Francia hace ya una década. En sus páginas, se traza una historia del intercambio de plantas entre Europa y América, y de cómo ese flujo botánico transformó profundamente la vida cotidiana de millones de personas en todo el mundo. Hoy, por primera vez, este libro fundamental llega al público hispanohablante de América Latina, en una edición en español publicada por la editorial argentina Tinta Limón.