El tesoro más preciado de Caldera: el Parque PALEONTOLÓGICO LOS DEDOS

Uno de los tesoros más preciados de la región de Atacama es su patrimonio paleontológico. Las características áridas de la zona han expuesto kilómetros de rocas, muchas de las cuales contienen restos fósiles de organismos que vivieron hace millones de años. La región no solo posee numerosas localidades fosilíferas de múltiples edades, sino que también atesora áreas donde literalmente es posible caminar sobre miles de huesos fosilizados.

A mediados de enero de este año, en el marco del Congreso del Futuro, la ministra de Ciencias, Silvia Díaz, se trasladó a la comuna de Caldera para conocer y recorrer el Parque Paleontológico Los Dedos, un importante yacimiento fosilífero que cuenta con un área de protección de más de 370 hectáreas y que se encuentra protegido por la Ley 17.288 de Monumentos Nacionales gracias a su riqueza paleontológica. 

BAHÍA INGLESA

Uno de los afloramientos que pudo recorrer es el denominado “Formación Bahía Inglesa” en la costa de Caldera, que concentra abundantes restos de animales marinos que habitaron la región hace unos 8 millones de años, incluyendo ballenas, tiburones y aves gigantes. A este depósito extraordinario, se suman abundantes registros de invertebrados y reptiles marinos de hace 170 millones de años en la localidad de Pinte, ricos depósitos con plantas al interior de Copiapó que datan de hace unos 220 millones de años, y las huellas más antiguas de vertebrados halladas en Chile que se remontan a hace más de 300 millones de años, que permiten al visitante recorrer la historia de vida en el planeta desde antes de la aparición de los dinosaurios.

Las rocas de la Formación Bahía Inglesa contienen abundantes restos fósiles de vertebrados, que en algunas localidades se encuentran extraordinariamente bien preservados, lo que lo convierte en lo que los paleontólogos llaman un lagerstätte o “deposito maravilloso”.

La ministra, ante el interés de las autoridades de potenciar este lugar, señaló que el desafío tiene que ver “en cómo logramos la descentralización. Nosotros tenemos que ser capaces de poder orientar los instrumentos para que la región de Atacama pueda entregar soluciones completas hacia estos desafíos que como ministerio y como Gobierno tenemos. La región tiene sus propias fortalezas y tiene que ofrecer eso a las necesidades que como ciudadanos tenemos. Vamos a fortalecer las universidades, sobre todo las universidades estatales y regionales, para que puedan competir altamente con el resto”.

VERTEBRADOS

Las rocas de la Formación Bahía Inglesa contienen abundantes restos fósiles de vertebrados, que en algunas localidades se encuentran extraordinariamente bien preservados, lo que lo convierte en lo que los paleontólogos llaman un lagerstätte o “deposito maravilloso”. Esto nos ofrece la oportunidad única de conocer a los seres vivos que habitaban la región hace 8 millones de años, así como el mundo en el que vivían, entregándonos antecedentes que permiten explicar la evolución de la fauna actual.

Según el sitio de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama CIAHN, “estos depósitos nos han permitido identificar la presencia de una gran diversidad de vertebrados marinos completamente extintos. Estos incluyen perezosos marinos (Thalassocnus), focas enanas (Australophoca), focas de rostro largo (Acrophoca), dugongos enanos (Nanosiren), delfines morsa (Odobenocetops), cachalotes depredadores (Livyatan), gaviales marinos y una gran diversidad de aves, entre las que destacan múltiples especies de pingüinos, cormoranes y el famoso Pelagornis chilensis, una de las aves voladoras más grande que ha habitado el planeta y que pudo alcanzar unos seis metros de envergadura. Así también se reconoce una gran variedad de peces óseos, incluyendo marlines, congrios y atunes, junto con tiburones y rayas, cuyo representante más destacado es el afamado Megalodón, un tiburón de unos 16 metros de largo y cuyos dientes son muy abundantes en los sedimentos costeros de Atacama”.

En la costa de la región de Atacama se atesora uno de los yacimientos paleontológicos más importantes de Chile y Sudamérica: la Formación Bahía Inglesa. 

ACUERDO

En el año 2020 el Consejo de Defensa del Estado y las autoridades locales sellaron un acuerdo para resguardar un área geográfica de más de 2.500 hectáreas, donde se han encontrado fósiles milenarios como peces, cocodrilos, dientes de tiburón, incluidos los del descomunal megalodón, pingüinos extintos y aves, entre ellas, la Pelagornis chilensis. Se trata de fósiles que dan testimonio de un extinto ecosistema de aguas cálidas, cuando la corriente de Humboldt aún no se definía y el proceso de desertificación estaba recién comenzando: La evolución de la historia natural de Chile conservada en piedra, biodiversidad ancestral que precedió a la flora y fauna que posee en la actualidad la costa de la Región de Atacama.

El objetivo del acuerdo suscrito en 2020 es detener la destrucción de yacimientos de fósiles, provocada por faenas mineras de tipo extractivas, y promover la investigación científica que permita transformar la zona en un centro de desarrollo educativo, cultural y económico. Estos depósitos abarcan desde el Devónico tardío (360 millones de años) en adelante, posicionando a la Región de Atacama como una de las regiones con el registro de hallazgos fósiles más extenso en el país. Esto otorga un acceso único para entender la extensa historia natural que ha transcurrido en nuestro territorio.

CIAHN ATACAMA

Gracias a un acuerdo de colaboración entre la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN Atacama) y el Centro de Estudios Avanzados de Zonas Áridas (CEAZA), se realizó un primer proyecto de investigación “Estudio Diagnostico Paleontológico de la Región de Atacama”, ejecutado entre octubre de 2021 y abril de 2022. 

Se ha encontrado una gran variedad de peces óseos, cuyo representante más destacado es el afamado Megalodón, un tiburón de unos 16 metros de largo y cuyos dientes son muy abundantes en los sedimentos costeros de Atacama.

La primera etapa tuvo por objetivo la elaboración de una base de datos que reuniera información paleontológica esencial, señalando localidades de interés para estudios futuros y evaluar zonas en riesgo de afectación (i.e. intervención, destrucción, erosión), permitiendo considerar posibles medidas de protección y puesta en valor del patrimonio paleontológico regional.

Entre las iniciativas que desarrollará CIAHN-ATACAMA se consideran la implementación de un Centro de Investigación de la Historia Natural; la elaboración del expediente para que el patrimonio de Caldera sea reconocido como parte de la Red Mundial de Geoparques de la Unesco; y la construcción de un futuro Museo Paleontológico.

La Región de Atacama se ha caracterizado históricamente por sus depósitos fosilíferos conocidos a nivel mundial por su abundancia, diversidad y la calidad de su preservación. 

Atacama: una región rica 

en depósitos minerales

La región de Atacama posee una geología extraordinariamente rica en depósitos minerales, así como un extenso registro de los procesos que han moldeado a nuestro país a lo largo de millones de años. Por ejemplo: uno de los elementos estructurales más importantes de la Cordillera de los Andes es la anomalía estructural de Atacama, conocida como la Zona de Falla de Atacama, que empieza desde Iquique (20°S) hasta Los Vilos (32°S). En la región de Atacama se manifiesta en el segmento El Salado-Vallenar, que ha estado intermitentemente activo desde el Jurásico temprano (aprox. 180 millones de años) y configura gran parte de las estructuras de Atacama (Moreno & Gibbons, 2013). A partir del Cretácico la subducción se vuelve de “tipo Andino”, es decir, equivalente a la que conocemos en la actualidad. La región también destaca por la abundancia de zonas de alteración hidrotermal, diques y vetas que en ocasiones formaban en conjunto depósitos de cobre, plata, oro y hierro.

Existe una predominancia de rocas ígneas y sedimentarias clásticas en la región, con una baja representación de rocas metamórficas. Específicamente, la región contiene un total de 75 unidades geológicas en su superficie, con una distribución única y desigual en el espacio-tiempo. 37 corresponden a rocas sedimentarias, 36 a rocas ígneas (plutónicas y volcánicas) y 2 a rocas metamórficas abarcando una superficie de 75.400 Km2.

En lo que respecta a su edad, las unidades suelen formar franjas de distribución con orientación N-S, con dominancia de depósitos Neógenos asociado al borde costero, una franja de edad Cretácica hacia el borde oriental de la Depresión Central y el borde occidental de la Cordillera de Domeyko (Charrier et al., 2009), y una tercera franja principalmente de edad Jurásica y Triásica a lo largo de la Cordillera de Domeyko.

(Información extraída del sitio CIAHN Atacama).

En esta zona se han hallado vestigios de la presencia de dinosaurios, reptiles voladores, tiburones gigantes, las huellas de vertebrados más antiguas en el país y numerosos invertebrados, entre otros. Poster publicado en el sitio del CIAHM.