Con IA y drones, se descubren cientos de líneas de Nazca en el desierto de Perú

Las líneas de Nazca, excavadas en una árida pampa del sur de Perú, son uno de los misterios más desconcertantes de la arqueología. En el suelo del desierto costero, las marcas poco profundas parecen simples surcos. Pero desde el aire, a cientos de metros de altura, se transforman en trapecios, espirales y zigzags en algunos lugares, y en estilizados colibríes y arañas en otros. Incluso hay un gato con cola de pez. Miles de líneas saltan acantilados y atraviesan barrancos sin cambiar de rumbo; la más larga es recta como la trayectoria de una bala y se extiende a lo largo de más de 24 kilómetros.

Figura humanoide.

A mediados de la década de 1920, un científico peruano descubrió las enormes incisiones mientras caminaba por las estribaciones de Nazca. Durante la década siguiente, los pilotos comerciales que sobrevolaban la región revelaron la enormidad de las obras de arte, que se cree fueron creadas entre el 200 a.C. y el 700 d.C. por una civilización anterior a los incas.

“Se ha llevado casi un siglo en descubrir un total de 430 geoglifos figurativos”, dijo Masato Sakai, arqueólogo de la Universidad de Yamagata, Japón, que lleva 30 años estudiando las líneas. Sakai es el autor principal de un estudio publicado en septiembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que encontró 303 geoglifos desconocidos hasta entonces en solo seis meses, casi el doble de los que se habían cartografiado hasta 2020. Los investigadores utilizaron inteligencia artificial junto con drones que volaban a baja altura y cubrieron unos 629 kilómetros cuadrados. Sus conclusiones también proporcionaron información sobre el enigmático propósito de los símbolos.

AGUJA EN UN PAJAR

Las imágenes recién encontradas —de una media de 9 metros de ancho— podrían haberse detectado en sobrevuelos anteriores si los pilotos hubieran sabido dónde mirar. Pero la pampa es tan inmensa que “encontrar la aguja en el pajar resulta prácticamente imposible sin la ayuda de la automatización”, dijo Marcus Freitag, físico de IBM que colaboró en el proyecto. Para identificar los nuevos geoglifos, más pequeños que los anteriores, los investigadores utilizaron una aplicación capaz de discernir los contornos a partir de fotografías aéreas, por tenues que fueran. “La inteligencia artificial fue capaz de eliminar el 98 por ciento de las imágenes”, dijo Freitag. “Ahora los expertos humanos solo tienen que confirmar o rechazar candidatos plausibles”.

Para identificar los nuevos geoglifos, más pequeños que los anteriores, los investigadores utilizaron una aplicación capaz de discernir los contornos a partir de fotografías aéreas, por tenues que fueran.

Ese dos por ciento marcado por la inteligencia artificial ascendía a 47.410 sitios potenciales de la llanura desértica. A continuación, el equipo de Sakai examinó minuciosamente las fotos de alta resolución y redujo la lista a 1309 candidatos. “A continuación, se clasificaron en tres grupos en función de su potencial, lo que nos permitió predecir la probabilidad de que fueran geoglifos reales antes de visitarlos”, explicó Sakai.

Humano con animal.

Hace dos años, los investigadores empezaron a explorar los sitios más prometedores a pie y con drones, y finalmente “comprobaron sobre el terreno” 303 geoglifos. Entre las representaciones había plantas, personas, serpientes, monos, gatos, loros, llamas y un espeluznante cuadro de una orca blandiendo un cuchillo y cortando una cabeza humana. De las nuevas figuras, 244 fueron sugeridas por la tecnología, mientras que las 59 restantes se identificaron durante el trabajo de campo sin ayuda de la IA.

RED DE RIEGO

Los nazca tallaron los diseños en la tierra raspando la superficie compuesta de guijarros de color óxido para dejar al descubierto el subsuelo amarillo-grisáceo. Poco se sabe de esta misteriosa cultura, que no dejó registros escritos. Aparte de los grabados, casi todo lo que existe de la civilización son piezas de cerámica y una ingeniosa red de riego que aún funciona.

Los antiguos geoglifos han atraído teorías que van desde lo religioso (eran homenajes a poderosos dioses de la montaña y la fertilidad) a lo medioambiental (eran guías astronómicas para predecir las poco frecuentes lluvias en los cercanos Andes) o lo fantástico (eran pistas de aterrizaje y aparcamientos de naves extraterrestres).

Pájaro.

Sakai dijo que los geoglifos se dibujaban cerca de las rutas de peregrinación a los templos, lo que implica que funcionaban como espacios sagrados para rituales comunitarios, y podrían considerarse arquitectura pública planificada. Los geoglifos recién descubiertos se encuentran principalmente a lo largo de una red de senderos que serpenteaban por la pampa. Lo más probable es que fueran realizados por individuos y pequeños grupos para compartir información sobre ritos y cría de animales.

Aunque el yacimiento arqueológico es una zona restringida y protegida, las líneas se han visto amenazadas por actos vandálicos ocasionales. En 2014, activistas de Greenpeace dejaron huellas cerca del colosal geoglifo del colibrí durante una protesta dirigida a los delegados de las negociaciones sobre el clima de las Naciones Unidas en Lima. Cuatro años más tarde, tres geoglifos resultaron dañados cuando, al parecer, un camionero evitó un peaje atravesando la arena con un remolque.

En 2014, activistas de Greenpeace dejaron huellas cerca del colosal geoglifo del colibrí durante una protesta dirigida a los delegados de las negociaciones sobre el clima de las Naciones Unidas en Lima.

Sakai señaló que las marcas en lugares expuestos a inundaciones repentinas y deslaves son especialmente vulnerables. Cuando esos geoglifos “quedan parcialmente destruidos por el agua, resulta difícil determinar su forma original”, explicó. De los 1309 candidatos originales, Sakai calcula que hay al menos otras 500 figuras sin detectar. “Creo que surgirán más hechos sorprendentes”, dijo.

(*) Publicado en The New York Times.

Descubrimiento, estudio y 

significado de las Líneas de Nazca

La primera referencia a las Líneas de Nazca pertenece al conquistador Pedro Cieza de León en 1547. Este vio “señales en algunas partes del desierto que circunda Nazca”. Después de que Cieza de León observara “señales” sobre la llanura desértica, el corregidor Luis Monzón quiso darles un sentido y escribió en 1568 que las líneas eran carreteras. 

Aunque pueden ser vistas parcialmente desde las colinas próximas, los primeros en distinguirlas fueron pilotos militares y civiles peruanos. En 1932 los arqueólogos Julio César Tello y Toribio Mejía Xesspe realizaron la primera investigación científica sobre las líneas. Tello conjeturaba que se trataba de simples caminos. En 1942 prosigue sus investigaciones el historiador estadounidense John Rowe, quien las considera “centros de adoración”. Este enigma le entusiasmará hasta su muerte en 1969. Su discípulo, el matemático Max Uhle, que dedicó 60 años al estudio de los geoglifos, aventuró la hipótesis de que dichos dibujos tenían un significado esencial, podía tratarse de un gigantesco calendario.

Paul Kosok, antropólogo estadounidense que investigó las líneas de Nazca desde la década de 1930 hasta fines de los 50, determinó mediante la técnica del carbono-14 que datan del 550 d. C. y en 1941 propuso la hipótesis que las líneas eran signos calendáricos y astronómicos. Llamó a las líneas “el calendario de mayor escala en el mundo”. Después que regresó a su país en 1949, su compañera, la alemana María Reiche, siguió sus investigaciones sobre las líneas de Nazca. Esta dedicó el resto de su vida al estudio, conservación y difusión de este legado de la cultura nazca. Kosok y Reiche adelantaron una de las primeras explicaciones dadas sobre las líneas de Nazca, que estas tuvieron como propósito apuntar al sol y a los cuerpos celestes en el lejano horizonte. Henri Stierlin en su libro “Nazca: La solución de un enigma arqueológico” (1983) plantea que las rectas funcionaban como telares y las figuras tenían un carácter protector. Aunque la hipótesis no ha sido demostrada, la obra es una aproximación sensata al enigma de nazca.

El primer estudio de campo sistemático sobre estos dibujos se debe, tras cinco temporadas de trabajo de campo, al equipo arqueológico de la Fundación Suiza Liechtenstein para las Investigaciones Arqueológicas en el Exterior, encabezado por los arqueólogos Markus Reindel y Johny Isla Cuadrado desde 1996. Han documentado y excavado más de 650 yacimientos y han conseguido trazar la historia de la cultura que generó estos dibujos, además de darles un sentido científico.

Una reciente investigación publicada en 2021 en el Journal of Tourism and Heritage Research determina que las líneas de Nazca son un complejo sistema de gestión de agua, un uso muy perfeccionado de la ya conocida técnica pre-inca llamada “cosechas de agua”, basados en la obra del informático peruano Luis H. Cabrejo, El Código Nasca: Conectividad de la Geometría Hidráulica en las Pampas de Nasca en la cual el autor describe en 2010 el funcionamiento de los sistemas de control, transporte y gestión del agua ante cambios climáticos para fines agrícolas.