En el sector norte de la Pampa del Tamarugal, en cantones como Negreiros, Sal de Obispo y Pampa Negra, se había iniciado, en 1809, la fase de industrialización del salitre, con la instalación de las Paradas, como se denominaba a los primeros obrajes de producción del nitrato potásico, según la técnica creada por Tadeo Haenke. Hacia 1860 las Oficinas de Parada compartían en la Pampa con las Oficinas de Máquina, según el sistema ideado por el chileno Pedro Gamboni Vera, quien había introducido el vapor, seguido del también visionario inglés, George Smith.

En muchos casos los pequeños propietarios de las Paradas, vendían el salitre que elaboraban a casas mayores, como Hainswort & Cía, la que funcionaba en Santiago y Valparaíso. Ésta además les proveía de maquinarias, herramientas e insumos en general, necesarios para el funcionamiento de sus establecimientos. En el caso específico que se relaciona con Tiliviche, la Parada de un español, de apellido Astaburuaga, no logró las ganancias suficientes, quedando en deuda con la firma británica, la que procedió a enajenarle sus bienes, que no solo comprendían la Parada, sino también la mencionada Hacienda de Tiliviche.

El encargado por la empresa de viajar a la zona fue John Syers Jones, quien administrará la salitrera y la hacienda, la cual producía alfalfa para sustentar a la gran cantidad  de mulares que se utilizaban en las faenas y transporte del salitre, además de producir hortalizas con las que proveía a los campamentos y pueblos para las oficinas de la Pampa Norte. La hacienda contaba y cuenta con una superficie de 950 hectáreas, tanto de terrenos cultivables, habitacionales, corrales y funcionales a toda la intensa actividad agrícola e incluso social que allí se desarrollaba.

Mucha historia en Tiliviche, como lo son los últimos días del Gran Mariscal Ramón Castilla Marquesado, tarapaqueño, el benefactor mayor de Iquique desde mediados del siglo XIX, y que volviendo del exilio en Chile intenta arrebatar del poder a Mariano Ignacio Prado, desembarcando en la caleta de Mejillones, para emprender con rumbo a Arica, con punto intermedio en Tiliviche. Ya muy debilitado, acompañado de su escuadrón principalmente de coterráneos, entre ellos Manuel Almonte Vigueras, fallecerá antes de llegar a la Hacienda, donde sus restos fueron velados en la noche del 30 de mayo de 1867.

Oasis de descanso eterno y de vida este Tiliviche, donde se reunía la sociedad británica y de otras naciones europeas de fines del siglo XIX y comienzos del XX, transformándose en un lugar de recreo y de eventos en medio del desierto. La arqueología deparaba una sorpresa adicional: Tiliviche fue el sitio donde se produjo el primer cultivo en la región tarapaqueña, hace 6000 a 4000 años atrás, con el Piricinco coroico, una especie de maíz proveniente de zonas (pre) amazónicas y donde hoy se esfuerzan por producir la vid para el “vino del desierto”. Y Hay más arqueología con sus petroglifos, hacia el oeste de la Hacienda y el enorme panel de geoglifos, al norte de la misma.

La hacienda pasa a ser parte de la Outram, Campbell & Cía., de la cual es parte John Syer Jones, pero que ahora debe preocuparse de atender más la parte industrial, así que la firma en 1870 contrata -en realidad ya existía el acuerdo de compra – venta-, al irlandés, Adam Keith O´Connors y su señora, la escocesa Anna Mc Ghee O´Donnels, quienes arriban a Pisagua con sus 6 hijos: Sara, William, Adam Maggie, John y Annie, naciendo James en Tiliviche.

Adam Keith ahorrará y según lo pre-establecido, adquiere la Hacienda Tiliviche a esa compañía, el 14 de marzo de 1889, la que era propietaria de oficina Agua Santa, la primera del Sistema Shanks aplicado por Santiago Humberstone en 1878, del importante puerto de Caleta Buena y, a esta altura ya proyectaban el Ferrocarril de Agua Santa.

La alta presencia británica asentada en toda la pampa y, especialmente en los cantones (distritos salitreros), entre Zapiga y Huara, la lejanía del puerto de Iquique y la ausencia en la pampa de cementerios organizados, llevaron a la colonia británica a establecer entre 1876 - 1877 un cementerio propio, guardando el descanso eterno este “British Cemetery” de célebres personajes de la historia del salitre y de la gesta británica que fue preponderante por décadas en esa industria. Entre ellos, uno de los “Padres de la Industria Salitrera”, James Thomas Humberstone (Dover, 1850 - Iquique, 1939), quien nunca abandonó este norte; a Henry North, hermano del Rey del Salitre, John Thomas North, de la Familia Outram y; por supuesto, a generaciones de la Familia Keith, hasta la actualidad. En el flanco NW del cementerio, fueron enterrados soldados bolivianos, Colorados de Daza, de la Guerra del Pacífico. Por tantos argumentos, el British Cemetery fue declarado Monumento Nacional el 28 de junio de 1976.

Su fase de decadencia adviene junto con las crisis del salitre, en la década del 20. Con la Gran Crisis de 1930 se tornará más difícil la situación, pero en sucesivas generaciones, la familia mantendrá la Hacienda, la que hoy se proyecta como uno de los puntos de interés patrimonial-turístico más importantes e interesantes de la historia del salitre y de la presencia británica en ésta, y mucha más historia en todas sus fases y épocas.

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TEXTO Y FOTOS JUAN VÁSQUEZ TRIGO

(*) Historiador iquiqueño

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